Blog

Aug 06, 2023

Desde las algas hasta la caña de azúcar, las empresas se apresuran a encontrar el próximo gran sustituto del plástico

gretchen frazee

Gretchen Frazee Gretchen Frazee

Craig Graffius comenzó a vender sus pajillas de vidrio hechas a mano en los mercados de agricultores. Ahora, Eco-Glass Straws, fundada en el pequeño pueblo de Hood River, Oregón, se actualizó a una máquina de alta tecnología que bombea 2000 pajillas por hora, 16 veces más rápido que el proceso hecho a mano.

Incluso con la tecnología avanzada, todavía tiene que rechazar pedidos internacionales de millones de pajillas.

"Literalmente de la noche a la mañana, nuestra empresa explotó", dijo Graffius.

El aumento de productos alternativos y reutilizables es una reacción al mayor escrutinio que rodea a los plásticos y, en particular, a las pajitas de plástico. Las pequeñas empresas se esfuerzan por satisfacer la demanda de los consumidores, así como de las industrias y los gobiernos locales.

Starbucks está reemplazando sus pajitas con tapas de plástico reciclable para sorber. McDonald's está probando un cambio de pajitas de plástico a papel en algunos lugares de EE. UU. Y muchas ciudades están prohibiendo que las empresas usen pajitas de plástico por completo. California se convirtió en el primer estado en hacerlo este mes, aunque hace una excepción con los clientes que los piden porque algunas personas con discapacidades necesitan popotes para beber.

Para ser claros, las pajillas son solo una pequeña porción del plástico total que el mundo produce y desecha. Se han convertido en objetivos porque son más fáciles de eliminar que otros plásticos. Caen por las grietas, literalmente, porque son demasiado pequeños para pasar por el proceso de reciclaje. Y los videos que muestran pajitas que dañan a los animales se han vuelto virales.

Eco-Glass Straws ha visto un aumento en la demanda de su producto en los últimos meses. La empresa está rechazando pedidos internacionales de millones de popotes mientras trata de satisfacer la demanda interna. Foto cortesía: pajillas de vidrio ecológico

Aún así, son un símbolo del problema más grande del plástico no reciclable, mientras que su eliminación sugiere una solución más amplia a ese problema. Y es un problema de metástasis.

Los investigadores, dirigidos por el ecólogo industrial Roland Geyer de la Universidad de California en Santa Bárbara, estiman que la producción de plástico aumentó de 2 millones de toneladas métricas en 1950 a 422 millones de toneladas métricas en 2016.

"Eso es más que el peso de 4 millones de ballenas azules", dijo Geyer.

Los incentivos ambientales para encontrar alternativas a los plásticos son claros, pero también los hay económicos.

Para 2020, se espera que el mercado de plásticos tenga un valor de $654 mil millones a nivel mundial, según Grand View Research. Incluso si las alternativas a los plásticos ocupan una pequeña parte de esa cuota de mercado, se puede ganar mucho dinero.

Solo el mercado de bioplásticos, que incluye plásticos biodegradables hechos de material vegetal, ya está valorado en $ 17,5 mil millones y se espera que crezca a $ 35,5 mil millones para 2022, según Zion Market Research.

"Algunos de los negocios de capital privado más progresistas están buscando en este espacio", dijo Debbie Hitchen, directora de sostenibilidad de residuos y recursos de la consultora Anthesis Group. Y es probable que los fondos de inversión de impacto con un objetivo hacia los problemas sociales y ambientales inviertan temprano.

No pocas firmas ya están dando el salto.

Aardvark, el único fabricante de popotes de papel en los EE. UU., fue adquirido recientemente por Hoffmaster, un importante distribuidor de vajillas.

El cofundador de Eco-Glass Straws, Graffius, dijo que los inversores ahora también han mostrado interés en su empresa. "Tuvimos que alejarnos amablemente", dijo Graffius, "porque querían ser un tiburón".

Pero otras empresas han descubierto que los tiburones de inversión son exactamente lo que necesitaban.

Chelsea Briganti participó en el programa Shark Tank de ABC en 2015 en busca de inversiones en su negocio, Loliware, que fabricaba vasos comestibles. El inversionista Mark Cuban extendió una oferta.

Desde entonces, Loliware ha cambiado el enfoque de las tazas y, en cambio, planea lanzar una línea de popotes comestibles hechos de algas marinas a finales de este año. El eslogan de Briganti: "desechable y diseñado para desaparecer".

"Simplemente no solo está bien que produzcamos miles de millones de popotes que se usan durante 28 minutos sino que duran para siempre", dijo.

Loliware se ha estado reuniendo con empresas de todo el mundo. Ya han hecho un trato con Marriott.

Sin embargo, incluso con la exageración que rodea a estos productos, las partes interesadas se dan cuenta de que es poco probable que los plásticos se reemplacen por completo. Vemos en nuestras vidas todos los días cómo el plástico se usa en una amplia variedad de productos esenciales de hoy en día, desde dispositivos médicos hasta aviones. Los plásticos ayudan a prevenir el desperdicio de alimentos al preservar los alimentos que se envían a todo el mundo.

Los plásticos "son la solución correcta para algunas cosas", dijo Hitchens, y, a veces, "tienen una huella de carbono más baja que la alternativa".

¿Qué necesitan saber los consumidores sobre las alternativas de plástico que llegan al mercado? No todos son creados iguales.

No todos esos productos "van a ser compostables. No todos van a ser reciclables. No van a ser biodegradables", dijo David Luttenberger, director global de empaques de la empresa de investigación de mercados Mintel.

LEGO está comenzando a crear bloques de construcción utilizando materiales de origen vegetal en un alejamiento de los plásticos tradicionales. Foto cortesía: LEGO

Lego, por ejemplo, anunció recientemente que comenzaría a fabricar bloques de construcción usando bioplástico, hecho de caña de azúcar brasileña.

Muchos elogiaron la medida como una alternativa más sostenible, pero otros criticaron el nuevo material por no ser biodegradable y advirtieron de las consecuencias no deseadas, como el desplazamiento de los agricultores locales para cultivar las materias primas.

Tales críticas sugieren que las empresas deben tener cuidado en la forma en que comercializan sus productos como ecológicos.

"Los consumidores no van a dar [a las empresas] crédito adicional por hacer lo correcto", ya que los productos con conciencia ambiental se convierten en la expectativa, dijo Luttenberger.

Pero a medida que intentan abordar el enorme problema de los plásticos, las empresas deben comenzar en alguna parte, incluso si es un paso tan pequeño como una pajilla reutilizable.

Encuentre todas las historias de nuestra serie, El problema del plástico.

Izquierda: Las pajitas de Loliware están hechas de algas y son completamente biodegradables. La compañía planea lanzar su línea de popotes en noviembre. Foto cortesía: Loliware

Por Jamie Leventhal

Por Michael Biesecker, Alan Suderman, Associated Press

Gretchen Frazee Gretchen Frazee

Gretchen Frazee es productora coordinadora sénior de transmisión de PBS NewsHour.