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Aug 15, 2023

Más allá del papel y el plástico, la búsqueda de la pajilla perfecta continúa

Plástico, luego papel, ahora... ¿pasta? La humilde paja que se convirtió en un punto álgido en

Plástico, luego papel, ahora... ¿pasta?

La humilde paja que se convirtió en un punto álgido en la batalla más amplia sobre el ambientalismo continúa evolucionando. Y aunque no hay tanta fanfarria, las pajitas que no son de plástico están haciendo avances.

Las empresas ahora fabrican pajitas de acero, silicona, vidrio, bambú, heno, hierba, algas, harina, pasta y, apropiadamente, paja. También ha habido un interés creciente en continuar creando popotes de plástico, aunque han surgido empresas que han desarrollado popotes hechos de plásticos biodegradables y compostables.

El crecimiento en la venta de estas pajitas alternativas ha sido significativo. Kayla Via, gerente de categoría de vasos desechables y accesorios de Clark Associates, una empresa que dirige a varios distribuidores nacionales e internacionales de suministros para restaurantes, dijo que los sorbetes ecológicos y alternativos constituyen el 22% de las ventas (en comparación con el 65% de plástico y el 13% para papel), pero están creciendo al ritmo más rápido con diferencia, con un crecimiento del 150 % en 2022.

Si bien los popotes de plástico tradicionales están hechos de polipropileno, un número creciente de popotes y otros productos de plástico de un solo uso se fabrican con plásticos biodegradables o compostables como los polihidroxialcanoatos (PHA) y el ácido poliláctico (PLA). Las pajitas hechas de estos bioplásticos ahora tienen una gran representación en el mercado, ofrecidas por compañías como beyondGREEN y phade.

"Parece, actúa y se comporta como una pajita de plástico tradicional", dijo Michael Winters, presidente y director de ingresos de WinCup, la empresa que fabrica pajitas de colores.

Según Yale Environment 360, los bioplásticos como PHA y PLA representan una participación de $9 mil millones del mercado de plásticos de $1,2 billones. Ramani Narayan, distinguido profesor del departamento de ingeniería química y ciencia de los materiales de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que mientras los plásticos tradicionales tienen una columna vertebral hecha de enlaces carbono-carbono muy fuertes, los bioplásticos como el PHA y el PLA tienen una columna vertebral de éster más débil, lo que les permite ser consumidos por los microbios y, por lo tanto, se degradan mucho más rápido que los plásticos tradicionales.

Aún así, a Narayan le preocupa que los bioplásticos a menudo se sobrevaloren.

"No existe una solución mágica, donde lo usas e independientemente de si lo manejamos adecuadamente o lo tiras, ese producto desaparecerá y se eliminará del medio ambiente. Eso no existe", dijo Narayan sobre algunos de los plásticos. alternativas.

El alejamiento de las pajillas de plástico comenzó en 2018, cuando un video de 2015 de investigadores quitando una pajilla de plástico de la nariz de una tortuga marina se volvió viral. Los grupos ambientalistas comenzaron a enfocarse en pajitas de plástico y otros plásticos de un solo uso para reducir la contaminación plástica, particularmente en el océano, donde tenía el potencial de dañar la vida marina.

La tendencia se popularizó rápidamente, con ciudades como Seattle y Washington, DC, que prohibieron las pajitas de plástico. Varias empresas importantes, como Starbucks, Disney y Marriott, prometieron en julio de 2018 eliminar gradualmente las pajitas de plástico, y muchas más se unieron a la transición desde entonces. Recientemente, países enteros se comprometieron a eliminar gradualmente los plásticos de un solo uso como las pajitas.

A medida que las pajitas de plástico se fueron eliminando, las pajitas de papel se convirtieron en el reemplazo rápido: el producto antes desconocido estaba apareciendo en restaurantes y tiendas minoristas de todo el país. Fortune informó entonces que una empresa de popotes de papel, Aardvark Straws, experimentó un aumento de las ventas del 5000 % en 2019.

Pero cuando se adoptaron las pajitas de papel, también recibieron una buena cantidad de críticas. El ávido comunicador científico Bill Nye le dijo a MSNBC en 2019: "Una pajilla de plástico es simplemente mejor. Simplemente funciona mejor que una pajilla de papel". Y los pinchazos continúan, con un tuit viral del mes pasado que decía: "Me pregunto si el inventor de los popotes de papel alguna vez consideró que estarían en contacto prolongado con líquido".

Las preocupaciones no son infundadas. Un estudio de 2019 indicó que las pajitas de papel pierden entre un 70 % y un 90 % de su fuerza después de estar en contacto con líquidos durante menos de 30 minutos.

Desde entonces, una variedad de empresas han buscado comercializar popotes más resistentes que el papel pero con una huella ambiental más pequeña que el plástico, y la pandemia de covid les dio un impulso.

Achyut Patel, vicepresidente de ventas y cofundador de beyondGREEN, dijo que su compañía comenzó a fabricar popotes de PHA alrededor de abril de 2021. Durante este tiempo, la necesidad de productos de un solo uso aumentó debido al aumento en la comida para llevar durante los primeros años. parte de la pandemia, y en los estados donde el plástico de un solo uso estaba restringido o prohibido, los restaurantes y las tiendas necesitaban alternativas. Desde entonces, la empresa ha vendido alrededor de 250 millones de pajuelas de PHA, según Patel. Aunque BeyondGREEN comenzó como una empresa que vendía bolsas para desechos de mascotas compostables y bolsas para llevar, el 50 % de sus ventas ahora son pajillas, dijo Patel.

Pero otros fabricantes de popotes no están de acuerdo con los plásticos compostables como el PHA y continúan presionando por alternativas aún más ecológicas, incluido el papel.

Una empresa, SOFi Paper Products, diseñó popotes que eran lo suficientemente fuertes como para evitar que se descompusieran en líquido y están cubiertos con un revestimiento apto para uso alimentario para combatir el sabor a papel de otros popotes. Los popotes SOFi ahora están disponibles en más de 3500 ubicaciones comerciales en los Estados Unidos, incluidos La Colombe y Pret a Manger, según Brandon Leeds, quien cofundó SOFi con su hermano.

Leeds dijo que independientemente de dónde terminen las pajillas SOFi, ya sea en vertederos, océanos o suelo, se biodegradarán en 90 días.

Leeds agregó que no ve los plásticos compostables como una alternativa viable y ecológica.

"Verá que hay muchas soluciones: PLA, PHA, agave, todos estos bioplásticos diferentes", dijo. "Solo son compostables, y la mayoría de la gente no lo sabe. Pero eso significa que debe enviarse a una instalación especial para que se descomponga, una instalación de compostaje industrial especial. Y si lo tira , y termina en la basura normal, es lo mismo que el plástico".

De hecho, las pajitas PHA de beyondGREEN solo están certificadas como compostables en entornos domésticos e industriales. Sin embargo, Patel aseguró que si bien lo ideal sería convertir las pajillas en abono para que puedan reutilizarse como energía, las pajillas se descompondrán en un vertedero.

"Sería como si los desechos verdes de una máquina de jugo fueran a un vertedero. Todavía se descompondrán. No estarán allí por cientos y cientos de años como los productos de plástico tradicionales", dijo.

En contraste adicional con la afirmación de Leeds, Winters afirmó que la paja de sombra no solo es compostable sino que también puede biodegradarse en múltiples entornos como el suelo y los océanos.

Aunque los popotes están lejos de ser el contribuyente más importante a la contaminación plástica (en 2018, los popotes representaron solo el 02 %, o 2000 toneladas, de los casi 9 millones de toneladas de desechos plásticos en el océano), los pequeños tubos de plástico han servido como un campo de batalla para discusiones más amplias sobre los desechos plásticos.

"Personalmente, considero los popotes como el paso inicial en la conversación sobre cómo reducir el plástico", dijo Leeds. "Creo que fue la fruta más baja en términos de deshacerse de piezas de plástico más grandes, y solo una forma de comenzar la conversación".

Elliot Lewis es pasante de NBC News.